El Demodex es un ácaro que vive en los folículos de las pestañas de algunas personas y, aunque generalmente no causa problemas, puede ser patógeno y asociarse a algunas enfermedades. Existe una asociación directa entre el ácaro y otros problemas muy frecuentes entre la población, como rosácea ocular o periocular, chalaziones recurrentes (orzuelos enquistados) o blefaritis crónica.
Existen dos especies, D. folliculorum que mide 250-300 µm y vive en los folículos pilosos de las pestañas y Demodex brevis, de menor longitud, 150-200 µm, que vive en las glándulas sebáceas y glándulas de Meibomio. Allí se alimentan principalmente de los nutrientes de las raíces de los pelos y el sebo. El ciclo de vida de las especies de Demodex es de aproximadamente 14 a 18 días desde el huevo hasta su estado de larva, seguidos de cinco días más hasta que son adultos.
Los ácaros del género Demodex son los ectoparásitos más comunes encontrados en la piel humana. La infestación por Demodex aumenta con la edad, encontrándose hasta en el 84% de la población mayor de 60 años. Como hemos comentado el Demodex vive en la piel facial y en los folículos pilosos, y aunque la infestación puede ser asintomática, aumenta la probabilidad de que se produzcan problemas a mayor densidad de ácaros por folículo, y en personas con enfermedades de base como la inmunodeficiencia por leucemia, VIH, insuficiencia renal, etc. La descamación en la base de las pestañas, la sensación de sequedad ocular y de arenilla en el ojo y el enrojecimiento e irritación en la zona palpebral son síntomas de sospecha típicos en este perfil de pacientes.
Los párpados cumplen con la importante función de proteger la córnea, la estructura externa del globo ocular, cerrándose cuando padecemos alguna agresión y, al parpadear, también uniformizan la película lagrimal para que la calidad visual sea buena, a la vez que segregan lípidos para mejorar la calidad de la lágrima. Por esta razón, cabe destacar la importancia de una buena higiene palpebral de cara a la prevención y el tratamiento de problemas oculares, como por ejemplo la blefaritis.
Existe una relación directa entre el Demodex y la blefaritis. La blefaritis se calcula que afecta, en diferente grado, a más de un 30% de la población, puede deberse a la proliferación excesiva de bacterias a lo largo del párpado y la base de las pestañas y causa la formación de costras y la acumulación de caspa y secreciones en la zona. Pudiendo provocar sequedad o inflamaciones en la córnea, la aparición de orzuelos y chalazión.
La limpieza palpebral ayuda a drenar las glándulas del borde del párpado, y así mejorar la secreción de grasa y la calidad de la lágrima. En ojos sanos, limpiarse la zona con agua y con el jabón cuando nos duchamos es suficiente. En pacientes con afectados, suelen requerir un sencillo tratamiento que puede realizarse en casa y que consiste en la aplicación de calor local, el masaje palpebral y la limpieza de las pestañas y del borde palpebral para eliminar la caspa y desechos acumulados con toallitas o champú de PH neutro.